Si seulement mes enfants étaient allés à Fei Tian ...

Al Whitted, diplômé de l'université Elon, a parcouru l'intégralité du sentier des Appalaches avant de transformer sa passion en vocation, en enseignant les sciences de l'environnement et les compétences de naturaliste. Après son mariage, il a enseigné dans des écoles publiques et dirigé un important camp de plein air, avant de fonder sa propre entreprise d'aventure, Walk Your Path Well Adventures, à travers laquelle il a partagé son amour profond pour la nature et les grands espaces. Avec son épouse, il a élevé deux fils aventuriers qui partagent son enthousiasme et sa joie de vivre.

Aujourd'hui installé à New York, Al est directeur sportif et directeur des camps d'été à la Northern Academy. Lorsqu'il n'est pas à l'école, vous le trouverez probablement en train de jardiner, de planter des arbres fruitiers et de s'occuper de ses neuf poules.

En tant que père, enseignant, directeur de camp et responsable sportif comptant plus de 30 ans d'expérience auprès des jeunes, je suis à la fois surpris et attristé par la récente présentation faite par le New York Times au sujet de l'Académie et de l'université Fei Tian, ainsi que de la compagnie Shen Yun Performing Arts. L'article, qui emploie un langage rappelant la propagande du PCC, risque de perpétuer des stéréotypes néfastes et d'alimenter la persécution des pratiquants de Falun Gong qui ont déjà beaucoup souffert sous le régime du Parti communiste chinois (PCC).

Tout au long de l'article, les écoles Fei Tian (note de l'éditeur : une école où nombre d'artistes de Shen Yun ont étudié) sont désignées à plusieurs reprises comme un « complexe fermé »—un terme qui évoque des images de secret et de secte. Quel secret ? Les pratiquants de Falun Gong méditent ouvertement dans les parcs du monde entier, et les enseignements de M. Li Hongzhi sont librement accessibles à tous en ligne. Ce choix de vocabulaire, pour décrire le campus d'un établissement d'enseignement supérieur américain pleinement accrédité, est non seulement trompeur mais aussi inquiétant par son alignement avec la stratégie de longue date du PCC visant à diaboliser le Falun Gong. Ce type de langage, destiné à fausser les perceptions, a été utilisé par le PCC en Chine pour légitimer la torture, l'emprisonnement et le meurtre d'innombrables hommes, femmes et même enfants innocents dont le seul « crime » est leur engagement envers les principes universels de Vérité, Bienveillance et Patience.

L'article du New York Times tente d'insinuer que les restrictions imposées par Fei Tian sur l'utilisation des téléphones portables sont un moyen de contrôler les élèves et de limiter leur accès à l'information. Cependant, de tels règlements n'ont rien d'exceptionnel au sein des écoles. Même Kathy Hochul, gouverneure de l'État de New York, envisage d'interdire les téléphones portables dans les écoles publiques afin que les élèves puissent se concentrer sur leurs études. De plus en plus d'établissements scolaires mettent en place des mesures similaires, au vu de l'accumulation rapide de preuves montrant que l'usage non restreint des smartphones chez les adolescents est associé à toute une série de problèmes de santé mentale. Par exemple, des études montrent qu'entre 2012 et 2017, les taux de dépression chez les adolescents ont augmenté de 63%, les smartphones et les réseaux sociaux étant des facteurs contributifs majeurs. Une enquête menée en 2018 par le Pew Research Center a également révélé que 59% des adolescents américains ont été victimes de cyber harcèlement sous une forme ou une autre, ce qui tend à exacerber les problèmes de santé mentale.

Même des pionniers de la technologie comme Steve Jobs ont reconnu les dangers inhérents à un accès illimité aux appareils numériques et ont imposé des limites strictes à l'utilisation de la technologie à leurs propres enfants. D'après ce que j'ai entendu, les élèves de Fei Tian et les artistes de Shen Yun disposent bien de smartphones, mais avec certaines restrictions concernant les réseaux sociaux et l'accès à Internet. En réalité, il est évident pour tous les enseignants et les parents qu'un temps d'écran excessif est associé à une augmentation de l'anxiété, à une perturbation du sommeil et à une diminution des résultats scolaires. L'approche de Fei Tian concernant l'utilisation des téléphones portables n'est pas seulement raisonnable, elle est aussi admirable, car elle reflète un engagement en faveur du bien-être et de la réussite de ses étudiants. Peut-être que les six à huit heures économisées chaque jour en étant ni sur smartphones ni sur internet peuvent être consacrées à pratiquer un instrument, perfectionner une compétence, passer du temps avec de vrais amis, ou tout simplement permettre à un corps en pleine croissance de dormir suffisamment.

Il est étrange de constater que l'article du Times s'oppose à la discipline et au temps que doivent consacrer les artistes de Shen Yun à leur art. Pourtant, nous savons tous qu'atteindre l'excellence dans n'importe quel domaine, qu'il s'agisse d'athlétisme, d'art ou d'études, exige des sacrifices et un entraînement rigoureux. Des athlètes professionnels comme LeBron James, Kyrie Irving ou des médaillés olympiques peuvent tous témoigner de la discipline rigoureuse qui est nécessaire pour atteindre le sommet dans leur sport de prédilection. Les artistes de Shen Yun se produisent dans certains des théâtres les plus prestigieux du monde entier ; il va donc de soi qu'ils doivent répondre à des standards rigoureux et ils le comprennent. Quiconque a assisté à un spectacle de Shen Yun peut témoigner que le niveau artistique reflète véritablement un degré de dévouement exceptionnel, qui les a propulsés vers une renommée internationale.

Le Times va même jusqu'à critiquer les films que regardent les élèves de Fei Tian, comme si la retenue et le bon goût étaient devenus des notions dépassées. Pourtant, toute école privée a le droit de protéger ses élèves les plus jeunes contre une sexualité confuse, la consommation de substances, la vulgarité et la violence que l'on retrouve fréquemment dans de nombreux films et autres médias aujourd'hui. Fei Tian, au contraire, cherche à mettre à l'honneur des films plus classiques et traditionnels, qui reflètent l'intégrité et le sens moral que l'établissement souhaite cultiver. Pourquoi est-il si surprenant que certaines institutions accordent encore de l'importance à la retenue dans leurs choix ?

De plus, l'affirmation selon laquelle les élèves de Fei Tian sont exploités n'est pas fondée. Il n'est pas facile d'y être admis : les candidats doivent passer par un processus d'audition rigoureux, qui peut nécessiter des années de préparation. Être accepté est une immense source de fierté et de joie, tant pour les parents que pour les enfants. Je le sais, car le rêve de nombreux élèves de la Northern Academy, un internat privé où je travaille, est d'entrer à Fei Tian. Ceux qui ont la chance d'être admis peuvent bénéficier d'une éducation en internat de niveau international, puis éventuellement poursuivre des études supérieures dans un établissement privé de qualité pendant quatre ans, pratiquement sans frais. En effet, Fei Tian offre des bourses couvrant l'intégralité des frais de scolarité ainsi que le logement et la pension aux étudiants qualifiés. À l'heure où une éducation de qualité peut coûter extrêmement cher, c'est une opportunité que n'importe quel parent saisirait sans hésiter. À titre de comparaison, les frais de scolarité, ainsi que l'hébergement et la pension, à la Northern Academy où je travaille s'élèvent à environ 38 000 dollars par an, ce qui se situe plutôt dans la fourchette basse des écoles préparatoires privées aux États-Unis—il n'est pas donné, de nos jours, d'éduquer, d'encadrer et d'occuper des jeunes. Pourtant, les parents sont prêts à payer, car ils estiment que certaines écoles sont incapables ou peu disposées à protéger leurs enfants contre la drogue, le vapotage et d'autres comportements susceptibles de compromettre leur avenir.

À Fei Tian, les étudiants reçoivent gratuitement une éducation de niveau international. En même temps, ils ont la possibilité de participer à un stage qui leur permet d'affiner leurs compétences artistiques et professionnelles sur la scène mondiale. Il est très fréquent que des danseurs de ballet âgés de 14 ou 15 ans effectuent des stages rémunérés ou non auprès de compagnies de ballet professionnelles alors qu'ils sont encore à l'école, car la durée de vie d'un danseur est relativement courte et il doit saisir toutes les opportunités qui se présentent à lui alors qu'il est encore dans la fleur de l'âge. Pendant leur scolarité, la plupart des élèves ne sont pas rémunérés au même tarif que les adultes, mais ils reçoivent généralement des crédits académiques ou une validation à titre d'expérience. Certaines des personnes interrogées semblaient estimer qu'elles avaient droit à la fois à des études supérieures gratuites et à un salaire complet en même temps ; or, même les athlètes universitaires aux États-Unis ne peuvent prétendre à un tel traitement.

Les aspirants danseurs et musiciens effectuent souvent des stages ou des périodes de formation pratique pour tenter de décrocher des postes à temps plein qui ne sont généralement pas très faciles à obtenir. Après l'obtention de leur diplôme à Fei Tian, s'ils en ont les capacités, les étudiants peuvent soit poursuivre des études supérieures, soit chercher un emploi à temps plein auprès de Shen Yun, où ils bénéficient d'un salaire compétitif et de l'opportunité de continuer à perfectionner leur art tout en voyageant dans le monde entier. Il ne s'agit pas d'exploitation, mais plutôt d'une occasion exceptionnelle pour ces artistes en herbe. Pour mettre les choses en perspective, n'est-il pas vrai que la plupart des danseurs et musiciens aspirants dans le monde entier peuvent lutter toute leur vie sans jamais avoir l'opportunité de se produire au Carnegie Hall, au Lincoln Center ou dans l'un des plus grands théâtres d'Europe ? C'est un monde très fermé. Quant aux étudiants qui choisissent de suivre une autre voie après le lycée ou l'université, pour quelque raison que ce soit, ils se trouvent en bonne position : d'anciens élèves de Fei Tian ont intégré des universités de l'Ivy League ou des écoles supérieures dans les domaines de leur choix. Il s'avère que la discipline et la concentration acquises dans la formation pour devenir musicien classique ou danseur de niveau international sont également transférables à d'autres domaines.

Si mes propres fils avaient eu la chance d'aller à Fei Tian, je l'aurais considéré comme une immense bénédiction. Au lieu d'être la proie de la myriade de distractions et de dangers qui pèsent sur la jeunesse d'aujourd'hui, que ce soit par le biais des médias sociaux, des jeux vidéo ou de la toxicomanie, ils auraient été immergés dans un environnement discipliné qui favorise à la fois l'épanouissement personnel et la maîtrise artistique. Ils auraient appris la valeur du travail acharné, du dévouement et de la concentration, tout en recevant une éducation de haut niveau et en ayant la chance d'élargir leurs horizons en faisant le tour du monde. Au lieu de cela, ils ont choisi une voie plus ordinaire et devront désormais affronter par eux-mêmes les difficultés liées aux prêts étudiants et à la recherche d'un emploi rémunérateur.

Il est regrettable que le Times ait choisi de mettre l'accent sur les expériences négatives de quelques anciens participants plutôt que d'offrir une perspective équilibrée. Le recours aux insinuations ainsi que l'insistance sur des pratiques présentées comme restrictives, s'alignent de manière troublante avec la propagande du PCC, laquelle a conduit à la persécution de millions de pratiquants de Falun Gong en Chine. Ce n'est pas du journalisme ; c'est un mauvais service rendu aux lecteurs et une position dangereusement proche d'un régime tristement célèbre pour ses violations des droits humains. Imaginez que l'on publie un article à charge sur les Ouïghours en sachant pertinemment que des milliers d'entre eux sont toujours détenus dans des camps de concentration en Chine. De la même manière, comment peut-on, en toute conscience, chercher à discréditer des pratiquants de Falun Gong alors que beaucoup sont toujours emprisonnés, opprimés et même menacés de prélèvements forcés d'organes en Chine ? À tout le moins, cet article du Times est de mauvais goût.

En vérité, Shen Yun et les institutions qui lui sont affiliées incarnent un triomphe de l'esprit humain. Face à des persécutions indicibles, les pratiquants de Falun Gong ont répondu non pas par la violence, mais par la créativité et la résilience. Ils ont fondé une compagnie artistique d'élite qui met en valeur la beauté de la culture traditionnelle chinoise tout en soulignant la lutte toujours en cours pour les droits humains. C'est une histoire qui mérite d'être célébrée, et non dénigrée.

Avec mes salutations les plus sincères,
Alvis Whitted III
Directeur des camps et des sports, Northern Academy of the Arts

L'article original a été publié sur le site de Shen Yun Community. Retrouvez-le ici.