La boussole et autres inventions surprenantes de la Chine ancienne

Autrefois, le « made in China » avait une autre connotation que celle qu'il a parfois aujourd'hui. Il désignait des biens vraiment fantastiques et à la pointe du progrès. Certaines de ces inventions sont célèbres, certaines peuvent vous surprendre, allant du simple amusement à la valeur inestimable.

L’Inestimable

Commençons par les quatre grandes inventions attribuées à la Chine. Celles-ci ont joué des rôles majeurs dans notre développement : 

Poudre à canon : Ironiquement, c'est en cherchant un élixir d'immortalité qu'un alchimiste chinois du IX^e siècle a créé la poudre à canon. Avec le temps, les formules sont devenues de plus en plus puissantes, inflammables et explosives. Bien avant qu'elle ne devienne un classique de l'armement occidental, la poudre était utilisée en Chine pour faire des feux d'artifice, des flèches enflammées et des grenades. 

Boussole : la plus ancienne invention comparable à la boussole était appelée « chariot pointant vers le sud ». Il ne s'agissait pas de boussoles magnétiques mais d'un prototype de boussole à engrenage qui a émergé au cours des Dynasties du Nord et du Sud (420-589 de notre ère). La première mention d'une boussole magnétique remonte à environ 1040 de notre ère – il s'agissait d'un bol d'eau sur lequel flottait un « poisson » pointant vers le sud. Les boussoles à aiguille magnétique qui ont suivi étaient des « tortues » suspendues dont la tête pointait toujours vers le sud. Et aujourd'hui, le terme chinois pour boussole (zhi nan zhen) signifie « aiguille pointant vers le sud ». 

Papier : La première pâte à papier a été fabriquée au cours du II^e siècle, à l’époque de la Dynastie chinoise des Han. Les artisans écrasaient et séchaient l'écorce de mûrier, du chanvre, des déchets de tissu et des filets de pêche usés pour créer un support d'écriture moins coûteux et plus pratique que le bambou, la soie ou les tablettes d'argile.

Imprimerie : Bien que l'invention de la presse d'imprimerie soit souvent attribuée à l’Allemand Johannes Gutenberg au XV^e siècle, les Chinois possédaient déjà une industrie de l'imprimerie florissante bien avant sa naissance. Ils ont créé l'impression au bloc de bois et l’impression aux unités mobiles. Un fait surprenant est que pendant la Dynastie Song (960-1279 apr. J.-C.), les citoyens ordinaires pouvaient acheter des livres à bon marché. Les premières publications comprenaient les classiques confucéens, les écritures bouddhistes, des livres de mathématiques et des dictionnaires. Vous pourrez en apprendre davantage sur le sujet en lisant cet article bien documenté (en anglais).

L’Utile

Parmi les objets utilisés au quotidien, en voici quelques-uns qui ont été développés dans l'Empire du Milieu. 

Brosse à dents : Les défenseurs de l'hygiène buccale sous la Dynastie Tang (619-907 apr. J.-C.) ont inventé la brosse à dents moderne. Ils ont attaché les poils durs de porc de Sibérie à des os ou du bambou. Au XVII^e siècle, les voyageurs européens ont rapporté cette idée en utilisant du crin de cheval pour adoucir la sensation.

Papier-monnaie : Au cours de la prospère Dynastie Tang, les marchands ont commencé à trouver le poids des pièces très inconfortable pour voyager sur les interminables routes commerciales. Au cours de la Dynastie Song qui a suivi, le gouvernement a manqué de cuivre pour frapper les pièces. Ces développements ont conduit à l'utilisation de billets à ordre et peu après de billets imprimés par le gouvernement.

Entomologie médico-légale (enquête criminelle sur des insectes – pas très courant mais toujours utile) : Au XIII^e siècle, un expert médico-légal s'est retrouvé face à un cas d'homicide impliquant une faucille comme arme du crime. Dans un village où chaque foyer possédait une faucille pour récolter le riz, comment pouvait-il retrouver le coupable ? Il a ordonné à chaque villageois de placer sa faucille au-dessus d'un essaim de mouche. En peu de temps, les bestioles affairées ont identifié la seule lame récemment ensanglantée.

Autres objets utiles créés dans l'Empire du Milieu : le sismographe, les allumettes, les étriers et les baguettes culinaires, ainsi que les verres en carton, les serviettes, les enveloppes et, oui, le papier toilette.

Le Plaisir

Les Chinois de l'Antiquité ne misaient pas tout sur le travail. Ils mettaient aussi leur ingéniosité créatrice au service du plaisir et du divertissement :

Vernis à ongles : Manucures préhistoriques ? Oui, le vernis à ongles date de 3000 avant notre ère. Vers 600 av. J. –C., les femmes de la royauté chinoise préféraient des vernis or et argent. Avec le temps, les couleurs noire et rouge ont été préférées. Mais celles qui n'étaient pas nées dans le luxe avaient moins de chance – les simples citoyennes avaient l’interdiction de vernir leurs ongles. Et de quoi était fait ce vernis ancien ? De blanc d'œuf, de cire d'abeille, de gélatine, de teinture et de gomme arabique.

Poisson rouge ou Cyprin doré : La généalogie de ce petit animal domestique remonte à la Chine ancienne. Certains avaient observé la mutation naturelle des couleurs de la carpe et ils ont commencé à croiser les carpes pour leurs coloris. Tout le monde pouvait avoir les rouges et les oranges, mais les jaunes, la couleur de l'Empereur, étaient réservés à la Cour impériale. 

Autres inventions amusantes de l'Empire du Milieu : les jeux de cartes, les feux d'artifices, les dominos, les cannes à pêche et les cerfs-volants.

Laquelle préférez-vous ?

Les poissons rouges sont amusants, mais ce que je citerais en premier a pris des milliers d'années pour se former : la danse classique chinoise ! Et vous, quelle invention de l'Empire du Milieu préférez-vous ?